Tervanpoltolla on Kainuun vankat perinteet. 1800-luvulla Suomen merkittävin vientituote oli terva ja perämeren ulkomaankauppaa harjoittavat kaupungit elivät kukoistuksensa aikaa ollen Suomen vilkkaimmin liikennöityjä satamia. Tervaa kuljetettiin Kainuusta Oulujoen vesistöä pitkin satamiin suuret määrät maailman markkinoille toimitettavaksi.

Tervaa on käytetty kaikenlaisten puisten esineiden ja rakennelmien suojaamiseen vuosisatojen ajan. Suojaavuus perustuu tervan kykyyn imeytyä puun kudokseen jossa se estää veden imeytymisen puun sisään. Lisäksi terva muodostaa kappaleen pinnalle suojakalvon, joka hylkii likaa ja vettä.

Tervamaali valmistetaan sekoittamalla tervaa pellavaöljyvernissaan. Maali on kauniin ruskeaa, ja sitä voidaan käyttää sellaisenaan puun kyllästämiseen ja sävyttämiseen. Tervamaalia voidaan myös sävyttää lisäämällä siihen väriaineita.

Terva on ollut tärkeä aine suomalaisessa kansanparannuksessa - varsinkin ihon hoidossa. Eri tavoilla ihoa on tervattu – vammoja sekä haavoja on tervattu tulehduksen estämiseksi. Terva on ”yleisvoide kaikkiin vaivoihin”. Tervaa on myös käytetty tehoaineena erilaisissa voiteissa ja hauteissa.